《Science》研究：火星古隕石坑曾有暖水長流 470 萬年

儘管科學家普遍認同古代火星上存在河流和湖泊，但究竟具體何時演變成今日乾涸的沙丘卻一直不清楚。如今透過 NASA 與多個國際研究團隊合作，運用礦物分析重建火星古代氣候，最新研究刊登於頂級期刊《Science》，揭示火星古隕石坑曾有暖水長期存在約 470 萬年。這項發現重新評估火星宜居時間窗口，加深科學界對外太空生命可能性的理解。

研究方法的核心是分析火星古隕石坑內保存的礦物。NASA 的 Curiosity 與 Perseverance 兩台火星車過去十年蒐集大量地質樣本與礦物光譜數據，研究團隊運用這些資料重建火星古代環境條件。特定礦物的形成需要特定的水溫、酸鹼度、氧化還原條件，透過這些「化石化的環境指標」可推算當時的氣候。研究指出，火星某個古隕石坑在約 35 億年前曾持續存在暖水環境約 470 萬年，遠超過去認為的短暫液態水時期。

470 萬年的時間窗口對天體生物學具有重大意義。地球上最早的生命跡象可追溯至約 35-38 億年前，從原始海洋出現到形成可被化石化的微生物群落僅花了數億年。若火星確實在類似時期擁有 470 萬年的暖水環境，理論上具備生命起源所需的時間。雖然這不等於火星上確實出現過生命，但大大提升了這個可能性的科學基礎。

從探測任務的視角看，這項發現將影響未來火星任務的設計重點。NASA 與 ESA 正在規劃的火星樣本返回（Mars Sample Return, MSR）任務，目標是把 Perseverance 蒐集的樣本送回地球進行詳細分析。若研究確認 470 萬年暖水期，相關沉積層的樣本可能蘊藏微生物化石或生命前驅物的證據。SpaceX 規劃的星艦載人火星任務也將直接受益於這些科學基礎。

對廣大公眾而言，這項研究持續推進「我們不孤單」這個古老問題的科學探索。未來幾十年，火星探測能否找到確定的生命跡象，將是 21 世紀最重要的科學發現之一。